La fecha de fundación de laCompañía de MaríaLa fecha de la fundación de la SM fue el 2 de octubre de 1817. Fue, sin embargo, la segunda fundación de lo que en ese momento se llamó el Instituto de María desde las Hermanas Marianistas, el Hijas de María Inmaculada - (FMI)había nacido el 25 de mayo de 1816, más de un año antes, en colaboración con la Beata Adela de Batz de Trenquelléon.Ambas habían surgido de la Congregación Mariana - que tenía muchas cofradías afiliadas en todo el suroeste de Francia - iniciada por ~ Bendito Guillermo José Chaminade en Burdeos, Francia, a finales de 1800 y principios de 1801.

El fundador, William Joseph Chaminade, era un sacerdote diocesano de la diócesis de Périgueux donde había nacido en 1761.   Al comienzo de la Revolución Francesa había venido a Burdeos (en 1790) y ejerció allí su ministerio durante el resto de su vida, excepto durante un período de exilio (y retiro) en Zaragoza, España (1797-1800) durante la Revolución.

Su hermano Jean Baptiste había sido novicio y escolástico jesuita hasta la supresión de los jesuitas en Francia en 1762, momento en el que regresó a casa, fue ordenado sacerdote diocesano y formó parte de un grupo de misioneros diocesanos que dirigían un seminario menor en la ciudad de Mussidan (entre Périgueux y Burdeos). Sus dos hermanos, Luis y Guillermo José, se unieron a él como estudiantes, fueron ordenados en 1785, y luego continuaron trabajando con él en la dirección de la escuela. Jean Baptiste era el director, Guillermo Joseph el gerente de negocios, y Luis uno de los profesores.

Al principio de la Revolución Francesa William Joseph fue a Burdeos donde ejerció un ministerio clandestino y logró eludir a la policía hasta que hubo un tiempo de paz a partir de 1795. Después de un período de ministerio público las leyes contra los sacerdotes fueron restablecidas, y fue forzado a exiliarse en 1797. Eligió Zaragoza, España, donde se encuentra el santuario de Nuestra Señora del Pilar (María se le apareció en un pilar al Apóstol Santiago para animarle cuando estaba evangelizando España). La tradición marianista sostiene que el P. Chaminade tuvo una revelación privada, y tradicionalmente se ha colocado aquí en Zaragoza en el santuario de Nuestra Señora del Pilar. Nunca dijo mucho explícitamente sobre esta revelación, y la evidencia de ello viene de algunos comentarios casuales hechos de pasada y su convicción constante de que la propia María fue la fundadora de la Compañía de María y que sólo estaba poniendo en términos concretos lo que ella quería.

El ministerio que lo ocupó por el resto de su vida comenzó en serio a su regreso del exilio en noviembre de 1800. En diciembre había abierto un pequeño oratorio y estaba ejerciendo su ministerio allí cuando propuso a algunos jóvenes de Burdeos iniciar la Congregación Mariana, lo que hoy en día podría ser algo así como las Pequeñas (o Básicas) Comunidades Cristianas o un movimiento juvenil. Hoy en día los marianistas llaman a estos grupos Comunidades Laicas Marianistas. En el movimiento u organización eventualmente incluyó secciones para mujeres jóvenes, hombres casados y mujeres casadas y sacerdotes. Dentro de la Cofradía, algunos grupos de personas tomaron votos privados y estos grupos son la inspiración de lo que es hoy, la Alianza Marial. El P. Chaminade tuvo el suficiente éxito como para que otros grupos de otras ciudades del suroeste de Francia quisieran afiliarse a la Cofradía de Burdeos y tomar como modelo su organización. La mayor parte de esta actividad se centró en la Capilla de la Magdalena. Estos eran laicos que se apoyaban mutuamente para vivir una vida cristiana y actuaban como medio de reevangelización después de la Revolución atrayendo activamente a otros para que se unieran a esta interesante y activa asociación.

La fundadora de las Hermanas Marianistas, Adele de Batz de Trenquelléon, era la líder de una de las cofradías afiliadas y había entrado en contacto con el P. Chaminade en 1808. En 1816, ella y varias de sus compañeras de la Asociación se interesaron por la vida religiosa y, bajo la dirección del P. Chaminade, comenzaron las Hijas de María en mayo de 1816 en Agen.  La idea de los fundadores era tener un grupo que continuara el apostolado iniciado en la cofradía y que fuera una ayuda y un apoyo para el grupo de cofradía. Un año más tarde, después de la gran misión de Burdeos predicada por los Misioneros de Francia del P. Rauzan, miembro del grupo de la Cofradía de Burdeos, Jean-Baptiste Lalanne (21 años), se dirigió al P. Chaminade (que tenía entonces 56 años) ofreciéndose como su colaborador.  De este encuentro surgieron los comienzos de la Sociedad de María. Lalanne y Chaminade reclutaron a otros cuatro de la Congregación para la idea. Al final de un retiro de discernimiento fundaron la Compañía de María el 2 de octubre de 1817, fiesta de los Santos Ángeles Custodios.

Ellos también tuvieron la idea de fundar una sociedad que fuera paralela a la Compañía de Jesús (que para entonces ya se había reestablecido en Francia). Se consideraban a sí mismos como misioneros, y a la Sociedad como una misión permanente. Tenían una devoción particular a la Inmaculada Concepción a la que se había dedicado la Fraternidad (según el P. Armbruster, SM, una forma de hacer algo más para mostrar la devoción a María, ya que el dogma aún no había sido proclamado). También ellos siguieron formando parte de la Cofradía y ayudándola y apoyándola, al mismo tiempo que entraban en un apostolado de la educación (algunos de los primeros miembros fueron profesores de un instituto privado dirigido por uno de los congregantes de Burdeos). Otra particularidad de la fundación era que incluiría una verdadera mezcla de personas: sacerdotes y laicos, así como maestros y obreros (o profesionales y artesanos; los de educación liberal y los que tenían conocimientos técnicos).   De hecho, entre los primeros miembros había dos seminaristas, tres profesores, un par de empresarios y un par de fabricantes de barriles.

Los lugares santos marianistas - Burdeos, Périgueux, Mussidan, Agen, el Castillo de Trenquelléon, la Capilla de la Magdalena - con la excepción de Zaragoza (que funciona como un verdadero lugar santo de inspiración), tienden a ocupar el segundo lugar de las expresiones marianistas: "el Señor ha elegido nuevas guerras", "nación de santos", "multiplicación de los cristianos", "todos vosotros sois misioneros", "haced lo que Él os diga" (Juan 2:5).

Los marianistas reclaman una devoción a la persona de María y su misión en lugar de una sola práctica devocional. Los miembros de la SM celebran la fiesta del Santo Nombre de María el 12 de septiembre como una fiesta patronal y dicen que es en su honor que se hace la profesión religiosa.

El P. Chaminade murió el 22 de enero de 1850, después de diez años difíciles que incluyeron la sucesión al segundo superior general. Fue beatificado el 3 de septiembre de 2000 junto con Juan XXIII, Pío IX, Columba Marmion y Thomas Reggio.

La Madre Adele murió el 10 de enero de 1828.  Su beatificación tuvo lugar el 10 de junio de 2018 en Agen.

Durante la vida de los fundadores, los marianistas se dedicaron intensamente a la educación en las escuelas, tanto primarias como secundarias, e iniciaron una expansión mundial, primero a Suiza en vida del fundador y poco después a América del Norte. En el decenio de 1880 se produjo una expansión muy significativa al Canadá, las Islas Hawaianas, España, el Japón y el norte de África. En años más recientes se han realizado implantaciones en varios países de África, y en América del Sur, en la India, por mencionar algunos.

Desde los días de los Fundadores, los marianistas también han participado en una diversidad de obras. Hoy en día, además de su compromiso con la
apostolado de la educación, hay un gran énfasis en el trabajo con las Comunidades Laicas Marianistas, y muchos otros ministerios que ayudan a desarrollar la fe personal y las comunidades de fe en la publicación de libros, parroquias, centros de espiritualidad, programas de desarrollo, sólo por nombrar algunos.

La Familia Marianista hoy en día se extiende por todo el mundo en más de 40 países y está compuesta por unos diez mil miembros.  La Familia Marianista está compuesta por ramas separadas, pero interconectadas: Comunidades Laicas Marianistas (CLM)las Alliance Mariale (AM)Hijas de María Inmaculada (hermanas marianistas - FMI) y la Sociedad de María (Hermanos y Sacerdotes Marianistas - SM).

La colaboración entre las ramas es un sello distintivo de la vida marianista hoy en día con laicos, hermanos, sacerdotes y hermanas marianistas trabajando juntos para
responder a las necesidades de nuestros tiempos y abordar el crecimiento espiritual dentro de la Familia Marianista.