Vivir en comunidad con espíritu evangélico fue siempre un medio eficaz de arraigar profundamente la fe en las personas y, a su vez, un ambiente estimulante para cumplir sus exigencias. Así lo experimentó el primer grupo de apóstoles convocados en torno a Jesús, a quien siguieron de cerca formándose con sus ejemplos y con sus enseñanzas. Parecida fue la experiencia de la primera iglesia, unida a María en oración y en espera del Espíritu. Tal fue también la experiencia de la primitiva comunidad de Jerusalén, que ponía todo en común y tenía un solo corazón y una sola alma.

Inspirado por el Espíritu de Dios, el padre Chaminade llegó a comprender las fecundas posibilidades que una comunidad cristiana entraña para el apostolado. Una comunidad puede dar el testimonio de un pueblo de santos, mostrando que el Evangelio puede practicarse con todo el rigor de su letra y de su espíritu. Una comunidad puede atraer a otros por su mismo género de vida y suscitar nuevos cristianos y nuevos misioneros, que den origen a nuevas comunidades. La comunidad se convierte así en el gran medio de recristianización del mundo. De esta intuición fueron surgiendo los primeros grupos de hombres y mujeres que el padre Chaminade fundó como congregaciones.

En esta obra el Fundador se inspiró siempre en María, contemplada en Zaragoza. Virgen fiel, que acogió y meditó en su corazón la palabra del Señor, Mujer que nos dio a Cristo, Madre que forma todos los creyentes. María encarna las actitudes del Evangelio, en oposición al espíritu del mal. Nos trasmite la consigna de hacer cuanto Jesús nos mande. El compromiso del congregante consistía en una consagración a María, para asistirla en su misión.

Llevados por el Espíritu Santo, algunos miembros de la congregación fueron progresando en una entrega cada vez más exigente. Dieron así origen al primitivo núcleo de dos institutos religiosos: las Hijas de María Inmaculada, que el padre Chaminade fundó en colaboración con Adela de Batz de Trenquelléon, en Agen en 1816, y la Compañía de María (Marianistas), que fundó en Burdeos en 1817. El Padre Chaminade vio en estas dos fundaciones «el hombre que no muera», dedicado a mantener, animar y extender la red de comunidades y obras fundadas bajo su inspiración. Al conjunto de grupos vinculados de algún modo al carisma del padre Chaminade se les suele conocer hoy con el título genérico de «Familia Marianista».